Als je een Iraniër zou vragen om maar één naam uit de Shahnameh te noemen, is de kans groot dat je steeds hetzelfde antwoord krijgt: Rostam.

Maar Rostam is in de Shahnameh niet zomaar een held. Als Ferdowsi alleen een onoverwinnelijke man had willen scheppen, was zijn verhaal waarschijnlijk geen duizend jaar blijven bestaan. Wat Rostam onvergetelijk maakt, is niet zijn kracht, maar zijn menselijkheid.

Rostam, de zoon van Zal, wordt geboren onder omstandigheden die vanaf het begin al iets legendarisch hebben. Een moeilijke geboorte, de zorgen van zijn familie en de hulp van de Simorgh om zijn moeder te redden. Alsof Ferdowsi vanaf de eerste bladzijde wil zeggen: dit kind zal geen eenvoudig leven krijgen.

Part1-Verhalen die ons nooit hebben verlaten

Part2-Keyumars; de eerste mens die naar de wereld keek

Part3-Zahhak; wanneer het kwaad langzaam normaal wordt

Part4-Fereydun; wanneer mensen niet langer bang zijn

Part5-Zal; het kind dat anders werd geboren

Rostam groeit op; groot, sterk en een krijger.

Maar de Shahnameh heeft geen haast om van hem een held te maken.

Het eerste wat we over Rostam leren, is niet vechten.

Het is verantwoordelijkheid.

Al vroeg begrijpt hij dat kracht niet alleen betekent dat je iets kúnt doen; soms betekent het dat je iets móét doen.

In de Shahnameh gebeurt er telkens hetzelfde wanneer een crisis ontstaat. Er is een vijand? Rostam. De grenzen zijn in gevaar? Rostam. De koning maakt fouten? Opnieuw Rostam.

Langzaam ontstaat er een vreemde vraag:

Wie zorgt er eigenlijk voor degene die altijd iedereen moet redden?

Misschien is die vraag vandaag nog net zo herkenbaar.

Sommige mensen zijn in hun familie, op hun werk of in de samenleving altijd degene die alles dragen. Iedereen rekent op hen. Iedereen gaat ervan uit dat zij het wel volhouden.

Maar weinig mensen vragen hoeveel die persoon zelf nog over heeft.

In de Shahnameh behaalt Rostam vele overwinningen, maar zijn leven kent weinig rust.

Hij moet moeilijke beslissingen nemen. Soms raakt hij gevangen tussen plicht en gevoel. Soms verdedigt hij mensen op wie hij zelf kritiek heeft. En misschien nog belangrijker: langzaam wordt hij iemand die door iedereen wordt herkend, maar door weinig mensen echt wordt begrepen.

Misschien is dat waarom Rostam, anders dan veel mythische helden, nog steeds menselijk aanvoelt.

Ferdowsi schrijft hem niet als volmaakt.

Hij wordt boos. Hij maakt fouten. Hij heeft trots. Hij begrijpt dingen soms te laat. En soms betaalt hij de prijs voor zijn eigen keuzes.

En juist daardoor verandert de Shahnameh van een heldenverhaal in iets diepers:

een verhaal over de last die sterke mensen op hun schouders dragen.

Wanneer ik dit deel lees, denk ik vaak dat sterk zijn misschien niet betekent wat wij denken.

Misschien betekent sterk zijn doorgaan ondanks vermoeidheid.
Beslissingen nemen ondanks angst.
En accepteren dat zelfs helden grenzen hebben.

Maar de belangrijkste les van Rostam heeft de Shahnameh nog niet verteld.

Want in het volgende deel komen we bij een verhaal dat voor veel Iraniërs niet alleen een verhaal is, maar een oude wond.

Het verhaal van Sohrab.

De plek waar de sterkste man van de Shahnameh wordt geconfronteerd met iets dat geen enkele kracht kan verslaan:

niet weten; en dat moment waarop liefde voor het vaderland je blik zo vult dat je zelfs je eigen bloed niet meer herkent in degene die tegenover je staat.